El siglo XIX: fundamentos de la representación moderna

Durante las primeras décadas del siglo XIX, surgió en Cerdeña un gran interés por comprender el territorio local; se trataba de una tierra que había permanecido al margen de los avances culturales de la Ilustración y de los acontecimientos políticos de la Italia napoleónica.
Cabe reconocer que la isla carecía de los requisitos materiales y objetivos que —en otros lugares, y gracias a marcos administrativos modernos— habían impulsado una renovación de los estudios cartográficos. Entre dichos requisitos figuraban la implantación de registros catastrales, los sistemas hidráulicos diseñados para ampliar el regadío y los levantamientos topográficos realizados con fines viarios y militares. En Cerdeña, por el contrario, la modernización de las estructuras agrarias fue un proceso tardío y contradictorio: la «plena propiedad de la tierra» se estableció en 1820, el sistema feudal se abolió entre 1836 y 1839, y el catastro no se implantó hasta 1840.
Es en este contexto de atraso donde se inscribe la obra del fraile escolapio Tommaso Napoli, concretamente su "Nuova carta dell'isola e Regno di Sardegna" (Nueva carta de la isla y del Reino de Cerdeña). Su trabajo revela sus limitaciones precisamente a través de un enfoque anticuado respecto a la cuestión fundamental de la proyección cartográfica. A finales del siglo XVIII, la hipótesis newtoniana sobre la forma elipsoidal de la Tierra había llevado a los geógrafos a experimentar con métodos más precisos de representación del terreno. Estos métodos implicaban cálculos astronómicos y matemáticos, triangulaciones, el establecimiento de puntos de control terrestre y el perfeccionamiento de los instrumentos de observación; elementos todos ellos totalmente ausentes en la obra cartográfica del fraile escolapio, quien también fue autor de breves tratados geográficos sobre la isla. Entre 1822 y 1842, el Ministerio de Marina francés patrocinó un exhaustivo levantamiento hidrográfico de la costa sarda. La primera serie de levantamientos —que abarcaba el estrecho de Bonifacio, Caprera, La Maddalena, Logon Sardo y el golfo de Arzachena— fue obra del capitán Hell, mientras que la segunda serie de cartas náuticas, dedicada íntegramente a la costa meridional, fue coordinada entre 1841 y 1842 por el capitán Jean-Pierre Jurien de la Gravière. Las cartas náuticas existentes estaban plagadas de errores en cuanto a la profundidad del lecho marino —errores que a menudo provocaban desastres marítimos—, y estos levantamientos pretendían rectificar dicha situación.
Otro estudio importante del lecho marino y el litoral de Cerdeña fue realizado por el capitán William Henry Smyth, oficial de la marina británica. Tras haber llevado a cabo dos misiones en la isla durante las guerras napoleónicas, quedó fascinado por ella y regresó para elaborar un mapa preciso. Su trabajo arrojó excelentes resultados en la medición de la costa, el trazado de las profundidades y la delimitación del terreno costero. También fue autor de una de las mejores obras de viajes sobre Cerdeña, "Sketch of the Present State of the Island of Sardinia" (publicada en Londres en 1828), que incluía un pequeño mapa de la isla basado en su versión original de 1827. El propio La Marmora se basó en la carta de Smyth para representar el contorno costero y las profundidades marinas en su propio mapa de 1845.
La "Carta dell'isola di Sardegna" (Mapa de la isla de Cerdeña) de Alberto La Marmora, a escala 1:250.000, marcó el fin de la cartografía empírica, ya que se basaba en una triangulación precisa; esto supuso el inicio de la cartografía geodésica en Cerdeña. Retenido en Cerdeña por el ejército piamontés debido a sus convicciones liberales, el joven oficial se dedicó a estudiar la geografía, la historia, el folclore, las instituciones y la sociedad de la isla. El propio La Marmora dejó un vívido relato de aquellos largos «años y meses de privaciones, trabajo y actividad» en su obra "Notices sur les opérations géodésiques faites en Sardaigne pour la construction de la carte de cette île" (1839). Para el mapa de 1839 y —sobre todo— para el de 1845 (en el que colaboró ​​el mayor Carlo De Candia), La Marmora utilizó puntos elevados y una "cámara lúcida"; esto le permitió registrar puntos de referencia panorámicos mediante la observación del horizonte y coordinarlos matemáticamente con datos numéricos obtenidos con un teodolito.
La obra de La Marmora marcó el cierre de un capítulo en la historia de la cartografía sarda —caracterizado por una conceptualización (o más bien, una interpretación subjetiva y a menudo literaria) del espacio— y dio paso a una era de producción cartográfica cada vez más precisa y exacta.
El "Atlas de la isla de Cerdeña" —elaborado entre 1840 y 1859 por el mayor Carlo De Candia y el teniente Coda mediante el método matemático de la «escala tychónica»— constaba de 49 hojas a escala 1:50.000. Basado en el método de triangulación de La Marmora, delimitó por primera vez los términos municipales y ofreció una descripción detallada del territorio.
Tras la unificación del Reino en 1861, las oficinas topográficas de los diversos estados italianos se fusionaron en la Oficina Técnica del Estado Mayor Italiano; de este organismo surgiría posteriormente, en 1882, el Instituto Geográfico Militar. En 1897 se creó el Instituto Hidrográfico de la Marina Real; estas instituciones serían y las instituciones geográficas elaboraron toda la cartografía oficial de Cerdeña entre la segunda mitad del siglo XIX y la primera mitad del siglo XX. El mapa general de Italia (escala 1:100.000), iniciado en 1875, no se completó hasta la década de 1920 (las hojas que cubrían Cerdeña se publicaron entre 1903 y 1921); el mapa geológico de Italia (escala 1:100.000), iniciado en 1881, no se terminó hasta 1970.
En los últimos años, gracias a la investigación y la labor cartográfica de geógrafos que estudian los entornos físicos y humanos de Cerdeña, el conocimiento de la configuración territorial de la isla ha mejorado considerablemente; asimismo, la evolución de las tecnologías cartográficas —mediante la fotogrametría aérea y el procesamiento electrónico de imágenes por satélite— ha experimentado recientemente avances notables. La obra más destacada del período de posguerra es el "Atlante della Sardegna" (Atlas de Cerdeña, 1971–1980), editado por Roberto Pracchi y Angela Terrosu Asole, que consta de 83 mapas.